Pam Grier: 'Fui parte de una revolución cinematográfica femenina'

Oct 04, 2023

Pam Grier pasó de ser secretaria a ser la cara visible de Blaxploitation. Mientras una nueva temporada de BFI celebra su carrera salvaje, la estrella de Jackie Brown dice que tiene un objetivo más: interpretar a un zombi manco.

Pam Grier estaba en el cine con amigos a principios de la década de 1990, viendo un thriller violento de un joven director atractivo, cuando experimentó una pequeña conmoción. Los ladrones con bocas motorizadas que aparecían en la pantalla estaban disparando la brisa; su conversación giró hacia las estrellas de acción femeninas negras de la década de 1970. Y de repente ahí estaba: el nombre “Pam Grier”, pronunciado con admiración por Tim Roth y Chris Penn.

“Todos mis amigos estaban de pie y gritando allí mismo, en el teatro”, recuerda. ¿Y qué hizo ella? “Me deslicé en mi asiento. No podía creer que estuvieran hablando de mí”.

La película era Reservoir Dogs. Y su director, Quentin Tarantino, resultó ser un devoto conocedor de la carrera de Grier: desde las sudorosas y sórdidas películas de mujeres en prisión que hizo a principios de los años 1970, como The Big Doll House y The Big Bird Cage, hasta las duras películas de Grier. Thrillers de acción de justicieros como Foxy Brown, en el que esconde una pistola en su afro y reparte justicia callejera con una variedad de temas maravillosos. ¿Quién puede olvidar el pañuelo floral a juego y la blusa con mangas abullonadas que usa mientras se enfrenta a su inútil y engañoso hermano? “Esa es mi hermana, cariño”, reflexiona después de que ella haya destrozado su casa. “¡Y ella es toda una mujer!”

La actriz de 73 años habla desde el bucólico entorno de su rancho. “Los caballos hacen mucho ruido”, dice alegremente. “Dicen: '¿Qué pasa, mamá?' Siempre quieren saber con quién estoy hablando, así que les dije que es The Guardian. Dijeron: '¿Qué guardián? ¿Tienen zanahorias?'” Hoy se encuentra en Nuevo México. “Entonces la próxima semana estaré en Colorado. Y después de eso... ¿quién sabe?

Viene a Londres este mes como parte de una temporada retrospectiva en el British Film Institute (BFI), Pam Grier: Foxy, Fierce and Fearless, que muestra cómo ascendió hasta convertirse en una de las principales estrellas del cine Blaxploitation estadounidense. Lo que comenzó como un movimiento cinematográfico de guerrilla en la década de 1970 pronto se convirtió en una fórmula exitosa, con elegantes éxitos cruzados que incluyen tres películas de Shaft (con Richard Roundtree como un detective sensato, además de ese tema funky y sensual de Isaac Hayes), y Super Fly (Ron O'Neal como un traficante de coca que abandona el crimen, con una partitura de Curtis Mayfield). Los vehículos liderados por Grier, como Foxy Brown, Friday Foster y Sheba, Baby y Cleopatra Jones, protagonizada por su antigua compañera de piso Tamara Dobson, agregaron combustible al incendio de Blaxploitation.

Fue Coffy quien le dio a Grier su primer papel principal en el género en 1973, eligiéndola como una enfermera que se venga de los traficantes que engancharon a las drogas a su hermana pequeña. Cerca del comienzo de la película, llega al quirófano recién salida de haber pasado la noche haciéndose pasar por una trabajadora sexual, disparando a un traficante en la cabeza con una escopeta recortada y hundiendo una jeringa de heroína en otro. Entonces las cosas se ponen realmente feas.

La blaxploitation no estuvo exenta de críticos, muchos de los cuales sintieron que se ocupaba únicamente de estereotipos degradantes: proxenetas, traficantes, yonquis y delincuentes. Pero en la autobiografía de Grier, Foxy: My Life in Three Acts, hace una enérgica defensa de las películas que la convirtieron en estrella: "Para mí, lo que realmente se destacó en el género fueron las mujeres de color actuando como héroes", escribe, describiendo sus personajes típicos como “mujeres inteligentes que estaban orgullosas de quiénes eran”. Eran mucho más agresivos y progresistas que los estereotipos de Hollywood”.

La pieza central de la temporada de BFI, y reestrenada en los cines del Reino Unido este mes, es Jackie Brown, el agridulce thriller de 1997 que Grier hizo con Tarantino. Después de dejar caer ese primer indicio de fandom en Reservoir Dogs, la llamó para leer un papel menor en Pulp Fiction como la novia de un traficante de drogas interpretado por Eric Stoltz. Todavía recuerda la primera vez que entró en la oficina del cineasta para la audición. "Quentin tenía mis carteles en las paredes", dice. “Me sentí honrada de verlas, porque yo había formado parte de una revolución cinematográfica femenina”.

Ese papel en Pulp Fiction fue para Rosanna Arquette: "¡Eric solo me llegaba hasta la cintura!" Ahora se ríe Grier, pero los consuelos no son mucho más poderosos que lo que sucedió después. Adaptando la novela Rum Punch de Elmore Leonard, sobre una azafata de mediana edad que traiciona a los agentes del FBI que la atrapan en una operación de tráfico de drogas y lavado de dinero, el director cambió el apellido del personaje principal de Burke a Brown (en homenaje a Foxy ), y dio forma a la pieza para que se correspondiera con Grier y su historia. El resultado fue su interpretación más rica y una película ampliamente considerada como la obra maestra de Tarantino.

Casi no recibió el guión. Tarantino no había puesto suficientes sellos en el sobre, por lo que languideció en la oficina de correos durante varias semanas antes de que Grier pudiera pagar el déficit. “Luego, cuando miré la dirección escrita a mano, pensé que era algún fan que me enviaba fotografías para firmar o algo así”, dice.

Era un fan, desde luego: sólo alguien convencido de la grandeza de Grier podría haberle escrito un papel tan jugoso y exigente. Aportó toda una vida de calidez, sagacidad y cansancio a su interpretación de Jackie. Arrestada en el aeropuerto por volar con 50.000 dólares y una bolsita de cocaína, los agentes (blancos) que la arrestaron le recuerdan claramente que, como mujer negra de unos 40 años con sombrías perspectivas profesionales, no tiene otra opción que hacer huelga. un trato. Grier, que pasó ocho horas sin ir al baño durante el rodaje de esa escena para ayudar a habitar la incomodidad de Jackie, transmite un dolor hosco y cauteloso y una dureza desafiante.

La película representó su regreso, aunque no estaba exactamente en su mejor momento antes de que Tarantino la llamara; Recientemente había trabajado con John Carpenter (en Escape from LA) y Tim Burton (¡Mars Attacks!). Pero fue Jackie Brown quien le abrió el camino con una nueva variedad de papeles, como la febril Holy Smoke de Jane Campion, en la que interpretó a la amante de un consejero de desprogramación (Harvey Keitel) que intenta liberar a una joven (Kate Winslet) de su vida. un culto. Con una nominación al Globo de Oro por Jackie Brown en su haber, estaba de vuelta en el negocio.

Grier nació en 1949, en Winston-Salem, Carolina del Norte, su madre era enfermera y su padre era oficial de la fuerza aérea de Estados Unidos. La vida en una sucesión de bases militares tendía a ser agradable, con una población diversa. Sin embargo, al entrar en la ciudad, el olor a racismo estaba siempre presente. Mientras caminaba a casa en Columbus, Ohio, con su madre, que luchaba con pesadas bolsas de compras, Grier, de seis años, notó un autobús vacío tras otro que pasaba a toda velocidad junto a ellos. “¿Por qué el autobús no para, mamá?” ella preguntó. “Porque somos negros”, respondió su madre. El trabajo de su padre significaba que nunca estaba en un lugar por mucho tiempo. De manera algo improbable, incluso vivió durante dos años en Swindon, Reino Unido, donde aprendió a jugar al cricket en la escuela y enseñó a sus amigos ingleses a saltar la cuerda en casa.

De regreso a los EE. UU., su vida se fracturó aún más emocionalmente después de que sus padres se separaron cuando ella tenía 13 años. Su madre la crió durante su adolescencia; A los 18 años, Grier ganó un concurso de belleza organizado por la estación de radio donde trabajaba como recepcionista en Denver, Colorado. Un agente de Hollywood que representaba a Richard Roundtree vio una chispa de potencial en su forma de comportarse y le aconsejó que se mudara a Los Ángeles. Allí encontró trabajo como corista y al mismo tiempo trabajó como recepcionista en la agencia de talentos APA (con la que, curiosamente, firmó como cliente este verano).

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Fue aquí donde un agente la invitó a una audición para el productor Roger Corman, quien estaba haciendo el casting para una nueva película B sobre prisión, The Big Doll House, que se rodaría en Filipinas. “Se trata de mujeres en una prisión en la selva”, le dijo el agente. “Esclavitud, tortura, intento de fuga, castigo, drogadicción, ametralladoras, sexo. Lo normal." Ella quedó desconcertada por la oferta. Pero una audición después, estaba de camino a Filipinas.

Como nunca había actuado antes, aprendió en el trabajo, con el cineasta Jack Hill, quien la dirigió en varias otras películas, incluidas Coffy y Foxy Brown, como su mentor. Fue él quien “me dijo que necesitaba buscar en mis entrañas, no en mi mente, para encontrar la verdadera emoción”. Siguió una serie de películas en rápida sucesión: esta era la manera de Corman, filmar rapiditos seguidos usando los mismos decorados, equipos y ubicaciones. Pero Grier siempre sintió que tenía tiempo prestado, incluso cuando comenzó a hacerse famosa. De hecho, en primer lugar sólo aceptó ver las películas de Corman con la condición de que su trabajo de recepcionista la estaría esperando una vez terminado el rodaje.

Los elementos del género de las mujeres en prisión pueden parecer desconcertantes para el público moderno, con su austero menú de desnudez, subyugación, violencia y venganza. En Black Mama White Mama, hay una escena de ducha en los primeros cinco minutos, las reclusas se enjabonan felizmente mientras la guardia lesbiana las mira con los ojos a través de un agujero en la pared. Más tarde, Grier y otro prisionero son encerrados desnudos dentro de “el horno” (una caja de hojalata vertical expuesta al sol abrasador) antes de estrangular a un guardia con la cadena que los une. Es muchísimo más animado que The Shawshank Redemption.

Grier recuerda esas producciones con cariño. "Son muy divertidos", dice. “Hay desnudos, camisetas mojadas, el diálogo no es tan bueno, no puedes tomarlos demasiado en serio. Pero el público también pudo ver a mujeres de color ponerse de pie y hablar. Todos sabían que habían sido oprimidos durante tanto tiempo y que nunca se les había permitido defenderse”.

Un compañero de reparto de The Big Doll House le dijo que "es sólo una película B, no tienes que trabajar tan duro". Sin embargo, Grier ha aportado el mismo compromiso a la mayoría de los más de 100 papeles que ha desempeñado, incluso cuando el proyecto era evidentemente ridículo. Tomemos como ejemplo el horror de ciencia ficción de 1972 The Twilight People. Las marquesinas de cine de la época lo expresaron mejor: “¡Mitad Bestia… Todo Monstruo! ¡Pam Grier como la Mujer Pantera! Ella se ríe del recuerdo. “Me dijeron: 'Harás el papel de pantera'. Dije: '¡Lo aceptaré!' Tienes a Godzilla y King Kong, y ahora aquí estoy yo interpretando a la mujer pantera. ¡Estoy en buena compañía! Hace una pausa por un segundo. "Todavía tengo los dientes en alguna parte..."

Toda la payasada y lo llamativo de esas primeras fotografías escondían un propósito serio, dice. El público estaba "hambriento de una heroína de acción", del mismo modo que los actores negros estaban hartos de ser elegidos como "niñeras y sirvientas". Mirando hacia atrás, señala que “no había muchas oportunidades para las personas de color. Había que crear empleos y carreras”. La cultura negra no sólo fue conquistada con esfuerzo, sino que también podía pasarse por alto o erradicarse.

“Cuando Richard Pryor estaba escribiendo Blazing Saddles con Mel Brooks, me preguntó: '¿Había realmente gente negra en Occidente?' Dije: '¡Diablos, sí!' No se enseñaba en las escuelas, pero había rodeos negros, vaqueros negros. No estábamos en los libros de historia; fuimos borrados porque no importábamos, y eso sólo despertaría la hostilidad de las personas que no querían compartir la narrativa, o los logros históricos, de la construcción de este país”. Hay una línea directa, explica, desde esa historia de borrado hasta su elección de roles. "Sentí que era importante que las mujeres de color dejaran de ser invisibles".

Que no lo sean se debe en parte a Grier. Sus primeros trabajos son justamente celebrados y reconocidos como parte del canon del cine negro. La reputación de Jackie Brown, que este año cumple 25 años, sigue aumentando. Y sus memorias, que detallan todo, desde el abuso sexual infantil que sufrió a manos de niños de su vecindario hasta sus turbulentos romances con personajes como Pryor y la estrella del baloncesto Kareem Abdul-Jabbar, se están adaptando a la televisión después de varios intentos fallidos de convertirlo en una película. El casting está por comenzar. "Sólo tenemos que encontrar el pie adecuado para el zapato", afirma.

En los últimos años, ha estado gritando en comedias como Poms (¡porristas envejecidas!) y Bad Grandmas (¡las abuelas esconden un cadáver!). Para aquellos que se preguntan qué le queda por hacer, tiene noticias: “Acabo de hacer una película sobre un apocalipsis zombie”, anuncia, refiriéndose a la próxima película As We Know It. El publicista está tratando de concluir nuestra conversación y apresurarla a la siguiente cita, pero Grier no está de acuerdo.

"Quiero interpretar a un zombi", continúa. “Quiero que se me caiga un brazo o una pierna en el camino de entrada. ¿Alguna vez has visto a un zombie subirse a una escalera mecánica? ¡No! Se quedan allí hipnotizados por los pasos que se mueven. Podemos vivir con ellos, ¿vale? Medio zombis, quiero decir, no completos. Lo único que quieren es beber en el bar. Tienen que aprender a pagar con dinero, no con una mazorca de maíz a medio comer…” ¿Quién sabe adónde va con todo esto? Sin embargo, sólo un tonto no querría saberlo.

La temporada Pam Grier: Foxy, Fierce and Fearless se llevará a cabo en BFI Southbank, Londres, hasta el 4 de octubre. Jackie Brown regresa a los cines de todo el Reino Unido a partir del 16 de septiembre.