El QB Richard Ritchie dejó una huella imborrable en el fútbol Javelina

Jul 09, 2023

Texas A&I, la eterna potencia del fútbol americano universitario pequeño, venía de una rara temporada perdedora en la primavera de 1974 cuando el entrenador Gil Steinke contrató a Ron Harms para que fuera su nuevo coordinador ofensivo.

La contratación de Harms sería fortuita para un mariscal de campo que hizo su primera apertura universitaria como estudiante de primer año en la victoria de los Javelinas por 49-10 contra su rival Southwest Texas en la final de 1973.

A&I estaba en medio del entrenamiento de primavera hace 49 años cuando Harms vio por primera vez a Richard Ritchie, quien se convertiría en el catalizador de una de las mejores rachas en la historia del fútbol universitario.

"No había duda de que Richard Ritchie era nuestro líder", dijo el ex corredor de Little All-America, Larry Collins. "Era como un jugador-entrenador".

Ritchie quedó invicto como mariscal de campo titular de los Javelinas, con marca de 39-0 y ayudando a llevarlos a los campeonatos nacionales de la División I de la NAIA en 1974, 1975 y 1976. Fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario en 1998, cinco años después de que Texas A&I fuera incluido. rebautizado como Texas A&M-Kingsville.

Ritchie, uno de los jugadores más célebres en la ilustre historia futbolística de los Javelinas, murió el 11 de mayo en su casa en Mineral Wells después de una larga batalla contra el cáncer. Tenía 68 años.

“Perderlo duele”, dijo el ex tackle ofensivo Johnny Martínez, quien jugó tres temporadas con Ritchie antes de completar su elegibilidad después de la temporada de campeonato de 1975. “Richard Ritchie era un luchador y el tipo más duro que he conocido.

“También era una de las personas más agradables que jamás quisieras conocer. Para él no había color ni raza. Era Richard Ritchie, único en su clase”.

El velorio para Ritchie será de 5:30 a 7 pm el jueves 18 de mayo en la funeraria Baum-Carlock-Bumgardner, 302 West Hubbard St., en Mineral Wells.

El servicio conmemorativo está programado para las 3 pm del viernes 19 de mayo en la Primera Iglesia Presbiteriana, 300 NW 4th Ave., en Mineral Wells. Mineral Wills está a unas 50 millas al noroeste de Fort Worth.

“Mi casillero estaba justo al lado del de Ritchie durante nuestro tiempo en A&I”, dijo el ex apoyador David Palmore, quien comenzó a jugar para los Javelinas en 1974. “Este es un momento muy triste. Nunca imaginarías que Ritchie fallecería por un problema médico.

“Le envié un mensaje de texto hace unas semanas y le dije que la comunidad Javelina está pensando en él. Simplemente le expresé que siempre fue un gran líder y luchador, y esperaba que superara esto. Él respondió positivamente”.

Otros compañeros de equipo, Harms y el coordinador defensivo Freddy Jonas, quien reclutó a Ritchie, recordaron su dureza física y mental, liderazgo, ferocidad competitiva, dedicación y mentalidad de equipo primero.

Y después de todos estos años, todavía se maravillan de su asombrosa habilidad para ejecutar la ofensiva opcional de los Javelinas.

“Ritchie era muy duro cuando jugaba”, dijo el ex corredor George Franklin, quien jugó cuatro temporadas con Ritchie. “Él es quien hizo funcionar la ofensiva. Era duro como el cuero. Era duro como el cuero.

“Me entristeció mucho saber que Richard había fallecido. Es desgarrador. Siempre se mantuvo en forma después de dejar de jugar”.

El ex pívot Stuart Dornburg recordó la competitividad de Ritchie.

“Todo lo que hizo, lo hizo con un 110 por ciento de esfuerzo”, dijo. “Para él no había nada a medias. No me importa lo que fue. Su esfuerzo estuvo ahí en todo. No me importa si estabas en la cancha de ráquetbol con él o en el campo de fútbol, ​​él estaba allí para ganar.

“No sé de qué otra manera se puede resumir. Exigió que ganáramos. Cuando llegó a la reunión nunca hubo dudas de que no íbamos a tener éxito. Creo que esa confianza, o ese aire, se extendió por toda la ofensiva, por todo el equipo”.

El ex receptor abierto Bryan Sweeney dijo que el estímulo de Ritchie le dio confianza después de que lo trasladaron de la defensa a la ofensiva cuando era un estudiante de primer año en 1975. También habló sobre su dolor después de la muerte de Ritchie.

"Además de perder a algunos de mis familiares más cercanos, este es uno de mis días más tristes", dijo Sweeney. “Ritchie me motivó a jugar como receptor abierto. Llegué a A&I como back defensivo. No tenía ningún deseo de jugar como receptor abierto, pero me cambiaron de back defensivo en nuestro primer juego en 1975. Ritchie fue un motivador. Fue un verdadero ganador”.

Ritchie, quien se graduó de A&I en 1977, fue entrenador en Texas, North Texas y Texas Tech durante siete años antes de convertirse en abogado en 1991 y establecerse en Mineral Wells. Permaneció cerca de su alma mater de la universidad y asistía regularmente a los partidos de fútbol locales de los Javelinas.

Ritchie, jugador académico de All-America durante su carrera, sirvió durante un período de 12 años como miembro de la junta directiva de la Fundación A&M-Kingsville y fue miembro de Legacy Society.

Ritchie dejó un legado duradero en el campo de fútbol que sería difícil, si no imposible, igualar para cualquier atleta universitario. Harms luchó por encontrar las palabras para describir lo que Ritchie significaba para sus compañeros de equipo, la comunidad universitaria y Kingsville cuando era estudiante-atleta.

“Es simplemente difícil”, dijo Harms, conteniendo las lágrimas.

Hams y Ritchie forjaron un vínculo que trascendió el fútbol y duró toda la vida.

Harms entrenó a Ritchie durante dos temporadas antes de unirse al cuerpo técnico de Grant Teaff en Baylor a principios de 1976. Harms regresó como entrenador en jefe en 1979 y llevó a los Javelinas a su séptimo campeonato nacional en su primera temporada. Entrenó a A&I durante 21 temporadas y entró en el Salón de la Fama del fútbol americano universitario en 2012.

"Richard era un individuo único", dijo Harms, que vive en Aransas Pass. “Lo que quería hacer en lo que respecta a la ofensiva era algo con lo que él estaba muy familiarizado. Hicimos un par de ajustes finos, pero realmente nos llevamos bien en todo lo que a eso se refería.

“Realmente nunca hubo ningún desacuerdo entre nosotros. Era un gran líder y eso era lo más importante”.

Harms, un defensor del giro orientado a las opciones que Bill Yeoman hizo famoso en la Universidad de Houston, convenció a un Steinke reacio a abandonar su ofensiva de estilo profesional durante el entrenamiento de primavera de 1974. El resto, como dicen, es historia.

Harms, de 86 años, tiene recuerdos vívidos de sus primeros días en el trabajo en A&I.

“Entré en ese grupo y comencé a decirles cuál debería ser la línea de bloqueo en la curva interior, y Richard automáticamente dijo: 'Oh, sí, sé qué hacer'”, dijo Harms. "Todavía lo recuerdo".

Lo que Harms no sabía entonces era que Ritchie había corrido bien el giro cuando jugaba como mariscal de campo en Mineral Wells High School a principios de los años 1970. Pero incluso después de ser nombrado Jugador Más Valioso en el Distrito 6-4A después de su último año en 1972, los reclutadores universitarios prácticamente ignoraron a Ritchie.

Con 5 pies 11 pulgadas y 155 libras, Ritchie era considerado demasiado pequeño y lento incluso para jugar en una universidad pequeña. Tenía el corazón puesto en jugar en Houston e hizo una visita de reclutamiento al campus de la UH.

“Tenía muchas ganas de ir a la Universidad de Houston”, dijo Ritchie en un artículo del San Antonio Express-News en 2001. “En ese entonces estaban dando un giro. Eso era lo que habíamos hecho en Mineral Wells, así que estaba devorado por ir a Houston”.

Las esperanzas de Ritchie de jugar para los Cougars se desvanecieron cuando los entrenadores de UH le dijeron que planeaban contratar a tres mariscales de campo, y él era el número 4 en su lista.

"Por supuesto, estaba destrozado", dijo Ritchie.

Pero una llamada telefónica del entrenador en jefe de Mineral Wells, Frank Bevers, a Jonas, el principal reclutador de los Javelinas, cambió todo. Bevers había sido entrenador asistente de Jonas en Corpus Christi King en 1966, y lo sucedió como entrenador en jefe cuando Jonas se unió al personal de Steinke un año después.

“Frank y yo éramos buenos amigos y le confiaría mi vida”, dijo Jonas. “Frank era un tipo verdaderamente azul. Si Frank me dijo que Richard podía jugar y era un ganador, le creí. Por supuesto, todavía tenía que convencer a Gil”.

Bevers y Steinke han fallecido.

"El entrenador Steinke no estaba convencido de que yo pudiera jugar", dijo Ritchie. "Pensé que A&I no me iba a ofrecer una beca, pero el entrenador Jonas siguió tranquilizándome después de que regresé a Mineral Wells (de su visita de reclutamiento)".

Siguiendo la llamada de Bevers, Jonas invitó a Ritchie a visitar A&I a principios de 1973. Aunque inicialmente no estaba impresionado con Ritchie, Steinke le ofreció una beca, después de una considerable insistencia por parte de Jonas. Ritchie firmó con los Javelinas, iniciando un viaje que lo llevaría al Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario.

"A&I era el mejor lugar para mí porque allí es donde pensé que podía jugar", dijo Ritchie.

Jonas se rió entre dientes cuando recordó haberle dado a Ritchie un “comienzo rodante” en la carrera de 40 yardas cuando lo estaba reclutando.

"Corrió un 4,8, que no es su velocidad", dijo Jonas. “Pensamos que Gil nos dejaría seguir reclutándolo si le dábamos esa velocidad, un 4,8 en lugar de un 5,2 o 5,1. Ese fue el comienzo y hubo muchas historias a lo largo del camino”.

Martínez se rió al contarle la anécdota.

"De ninguna manera Ritchie corrió un 4.8", dijo. "Incluso Big Mac era más rápido que él".

Martínez se refería al último tackle ofensivo Larry McFarland, quien fue capitán del equipo de 1976 con Ritchie y el esquinero Leonard Avery.

Si bien los Javelinas tuvieron grandes dificultades en la primera temporada de Ritchie, se recuperaron con un cambio dramático el año siguiente. Después de terminar 2-8 en 1973, A&I tuvo marca de 13-0 en 1974 y ganó su cuarto título nacional en la historia de la escuela, todo bajo la dirección de Steinke, quien también está en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario.

Además de Ritchie, la ofensiva de 1974 incluía al corredor senior Don Hardeman y al ala cerrada junior David Hill, ambos jugaron en la NFL.

Collins, Palmore, los alas defensivas Mike Hawkins y Johnny Barefield, el receptor abierto Glenn Starks y el corredor Hughie Shaw fueron las estrellas de una generación de primer año que ayudó a impulsar a los Javelinas en 1974. Tuvieron marca de 46-1-1 en cuatro temporadas y todas menos Palmore fue seleccionado en el Draft de la NFL de 1978.

Comenzando con la final de 1973 que marcó el debut de Ritchie como su mariscal de campo titular, los Javelinas lograron una racha ganadora de 42 juegos que terminó con un empate 25-25 con Abilene Christian en 1977.

Si bien Ritchie estuvo rodeado de un elenco de estrellas en su segundo, tercer y cuarto año, sus compañeros de equipo le dan crédito en gran medida por crear la cultura que condujo al éxito de A&I.

"Como estudiante de primer año, pensé que Richard era el mejor jugador en el campo, en ambos lados del balón", dijo Collins. “Él practicaba de la misma manera que jugaba. Fue tan bueno como cualquier mariscal de campo con el que jugué en la NFL.

“Era inteligente, rápido y tomaba decisiones rápidas. Hubo momentos en los que pensé que nunca me daría la pelota (en el lanzamiento de opción), pero, vaya, lo haría, después de darle una lamida. Luego saldría corriendo por el campo. Tenía carácter y personalidad. Lo tenía todo”.

Jonas, ex mariscal de campo universitario en Hardin-Simmons, dijo que no tenía dudas de que Ritchie prosperaría en la ofensiva que Harms implementó cuando se convirtió en el coordinador ofensivo de los Javelinas.

"Ritchie estaba entrenado en esa ofensiva cuando vino a nosotros", dijo Jonas. "Frank Bevers lo puso a punto como no lo puedes creer".

Ritchie se ganó el respeto y la admiración por la dureza que demostró constantemente al ejecutar la opción.

“Había algunos mariscales de campo que lanzaban la pelota temprano para no ser golpeados”, dijo Martínez. “Richard Ritchie retendría la pelota hasta el último segundo y le quitarán el casco y le colocarán la mascarilla cuando decida lanzar la pelota en el último minuto.

“Él hizo esas jugadas. Era un atleta increíble. Él era único. Si veías lo que pasó en el campo, eso era suficiente para que lo respetaras. No importa qué ofensiva estés ejecutando, si no tienes un mariscal de campo que pueda ejecutar, no vas a hacer nada”.

Hawkins recordó a Ritchie como “un gran compañero de equipo” que siempre se esforzaba en la práctica.

“Había usado esa opción en la práctica y todo en ese entonces estaba a medias de todos modos”, dijo Hawkins. “A veces lo golpeaban en la práctica. Quería conseguir la apariencia que iba a tener en el juego.

“Era duro, tenaz, pero muy agradable fuera del campo. Tenía los pies en la tierra. Eso es lo que quieres en un compañero de equipo”.

Barefield elogió a Ritchie por cómo se comportó dentro y fuera del campo.

"Ritchie era irreal", dijo Barfield. 'Era un individuo muy talentoso. Tenía la habilidad. Tenía la inteligencia, la tenacidad. Hablaba con él antes de los partidos y le decía: 'Si haces tu parte, nos encargaremos de la defensa'. Luego nos dábamos la mano. Tuvimos una muy buena relación.

“Tenía talento en muchos sentidos. Era humilde, no tenía ningún resentimiento. Era simplemente una buena persona sólida y completa. El entrenador Jonas hizo un excelente trabajo al conseguir muchachos con el ADN correcto. No trajo matones. Reclutó jugadores que tenían talento y que podrían haber tenido un padre soltero. Él hizo su tarea."

El ex guardia ofensivo Paul Rich, estudiante de último año con Ritchie en el equipo de 1976, habló sobre la durabilidad y el estilo de liderazgo de Ritchie.

"Richard se tomaba muy en serio el deporte", dijo Rich. “Probablemente fue uno de los tipos más duros con los que jugué. Para su tamaño, no podrías lastimarlo. Nunca recuerdo que se lastimara. Simplemente se negó a salir lastimado.

“Era duro como un clavo. Creo que en cierto modo dio el ejemplo. No era un tipo rah-rah. Siempre estaba entusiasmado, practicaba y jugaba duro”.

Se sabía que Ritchie y Steinke ocasionalmente se cruzaban durante los entrenamientos.

“En algunos se enfrentaron”, dijo Rich. “Tuvieron algunos desacuerdos durante la práctica. Creo que probablemente Steinke admiraba eso de Richard, que se enfrentaba a él de vez en cuando”.

El ex apoyador Chuck Pérez, quien jugó sus temporadas de primer y segundo año con Ritchie, dijo que era el paquete completo.

“Ritchie podía correr, pasar, patear puntos extra y realizar tiros de campo”, dijo Pérez. "El podría hacerlo todo."

Los oponentes de los Javelinas en aquellos años ciertamente estarían de acuerdo.

David Flores es un escritor independiente que vive en San Antonio y escribe sobre la historia del deporte de Coastal Bend.