Terminar el sombrero: el fino arte de Optimo

Jul 03, 2023

17 de mayo de 2023 a las 7:00 am por Dave Hoekstra

Un sombrero Optimo/Foto: Justin Hummerston

Graham Thompson necesitó muchos pasos audaces para alcanzar la cima de su juego y convertirse en uno de los mejores sombrereros finos de Estados Unidos.La fábrica de Optimo Hat Company, 1700 West 95th Street, se construyó a partir del espíritu luchador de una estación de bomberos de Chicago de 1914 fuera de servicio.

Los visitantes suben un largo tramo de escaleras debajo de una fotografía de Paul Natkin de dos metros y medio de alto del gran blues John Lee Hooker con un sombrero Optimo antes de un concierto de 1998 en el hipódromo de Arlington Park. El interior del edificio está acabado con materiales relajados que incluyen acero ennegrecido, nogal y corcho. Un moderno salón presenta la colección de miles de LP de jazz de Thompson. Y hay elementos históricos que se remontan a cuando Thompson fundó Optimo hace veintisiete años.

Conozco a Thompson desde hace veintiséis años. Lo conocí justo después de que terminara su aprendizaje con el fallecido Johnny Tyus, uno de los últimos grandes sombrereros de Chicago. Johnny's Hat Shop, en 79th y Racine, fabricó sombreros para los Blues Brothers, el gran blues Willie Dixon y Robert De Niro. Cuando Tyus se jubiló, no tenía a nadie que se hiciera cargo de su negocio. Thompson dio un paso al frente. Salvó la historia de Chicago.

En 2011, la revista GQ destacó a Optimo como una de las siete mejores tiendas de sombreros de Estados Unidos y escribió: "Hay tiendas de sombreros y luego está Optimo, uno de los pocos establecimientos que mantiene viva la fabricación de sombreros con el método de fábrica". Durante una entrevista en el taller de su estación de bomberos, Thompson dice: “La fabricación de sombreros como los hacemos nosotros desapareció del mercado. Ésa es una de las principales razones por las que los hago y no sólo los compro”.

Gorras Optimo/Foto: Justin Hummerston

Thompson abrió su primera Optimo Hat Company en 1995 en 102nd y Western. Tenía veinticuatro años. Optimo lleva el nombre de un clásico sombrero de paja de América del Sur. A Thompson le encantó la magia del nombre. En 2018, Optimo trasladó su fábrica a la centenaria estación de bomberos de Beverly. El taller de la fábrica está cerrado al público. Los sombreros se venden en la tienda de Optimo en el edificio Monadnock, 51 West Jackson.

Para conmemorar el último aniversario de Optimo, en abril se publicó el hermoso libro de mesa “El arte del sombrerero” a través de Forlaget Ehrhorn Hummerston en Dinamarca. El libro de 320 páginas es una inmersión profunda en la carrera y el oficio de Thompson, acompañado de impresionantes retratos de clientes conocidos como Jack White, Buddy Guy, Lurrie Bell y el chef Johnny Besch. Hooker fue su primer cliente musical importante.

"Soy un fanático del blues y cuando pienso en los que usan sombreros icónicos, John Lee Hooker lo hace con su homburg", dice Thompson. “Quería hacerle un sombrero, así que me comuniqué con su gerencia. En cierto modo me dejaron boquiabierto, como 'Lo que sea'. Luego, su asistente volvió a llamar una semana después y le dijeron que se lo habían mencionado a John. Dijo que era un 7 1/2 ".

La conexión se hizo en 1997, cuando Thompson todavía era relativamente nuevo en el juego. Thompson envió el sombrero a la casa de Hooker en Vallejo, California, en las afueras de Oakland. Un par de semanas después estaba limpiando sombreros en la parte trasera de su tienda. La novia de Thompson le dijo que recibió una llamada de California. “Levanto el teléfono y es Hooker”, dice Thompson con una sonrisa eterna. “Tartamudea un poco y dice: 'Esto es hermoso'. Gracias.' Había visto fotos de él. Sabía lo que le gustaba. Y lo logré. Y si miras de cerca esa foto de Natkin, se puso alfileres y mierda en el sombrero. Luego quiso uno azul, uno marrón. Le hice sombreros hasta que murió. Éramos los únicos que le hacíamos sombreros. ¿Cómo puedes ser más genial que eso? Optimo hizo sombreros para Hooker hasta su muerte en 2001.

“Casi al mismo tiempo que comencé con Hooker, fui a ver a Buddy Guy en su club y le dije: 'Me gustaría hacerte un sombrero'. Él dijo: "Nunca uso sombreros". Le dije: 'Bueno, lo hiciste en 1974 o algo así'. Estaba completamente entusiasmado con las portadas de los álbumes”. El difunto compañero de Guy para tocar la armónica, Junior Wells, era conocido por su elegante sombrero de fieltro. Tyus trabajó en sombreros para Wells.

Thompson no es tímido. Tiene mucha confianza. Thompson le dijo a Guy que si alguna vez cambiaba de opinión lo llamaría. El repentino cambio de opinión de Guy fue darse cuenta de que Thompson hizo el sombrero de Hooker. Thompson recuerda: “Se dio vuelta y dijo: '¡Tú eres el indicado! Siéntate. Le estaba preguntando a John de dónde sacó sus sombreros y no me lo dijo. No quería que Buddy copiara su estilo. Y John sabía que yo estaba en Chicago. Se estaban metiendo entre ellos”.

Desde entonces, Optimo ha fabricado al menos veinte sombreros para Buddy Guy. Uno de los primeros sombreros que Thompson hizo para Guy fue un homburg. Thompson le contó a Guy acerca de un material de castor extrafino que Thompson había desarrollado para él en Italia. Era elegante y delgado, pero se podía enrollar. Era suave y fácil de viajar. “Eso es lo que Junior solía hacer con sus sombreros”, me dijo Guy en 1999. “Solía ​​enrollarlos y guardarlos en su bolsillo”. Guy y Thompson se decidieron por un sombrero homburg marrón antiguo con fieltro cien por cien de piel de castor. La copa alta del sombrero le dio a Guy el aura majestuosa de un músico de blues de los años cincuenta.

Guy era de estilo eléctrico. Y a Thompson le gusta decir que el sombrero es la sede del estilo.

Tienda Optimo en el edificio Monadnock, 51 West Jackson/Foto: Justin Hummerston

"Para mí, un sombrero es lo más personal e icónico", dice Thompson. “Cuando veía películas antiguas de cine negro con mi papá, me fijaba en los sombreros. Cuando veo una foto de Bob Dylan, Hendrix, hasta Bogart, ¿cómo es posible que no lleven sombrero? Piensa en los vaqueros sin sombrero. La dignidad del vestido. No me gusta usar la palabra "corona" y hay algo de eso, pero es este artículo de lujo utilitario. Por eso es estilo. También es algo que más absorbe y refleja el estilo de vida de una persona. Un sombrero no es cosa de todos. Para algunas personas, es el coche que conducen. Son tus gafas. Y cuando veo sombreros, a menos que sean muy viejos, son todos sombreros de mierda. No sabes cómo ponértelo. La mayoría de la gente no lo sabe”.

Optimo ha fabricado sombreros para Sean Penn, Woody Harrelson, Chris Rock, el fallecido Bo Diddley, Louis Farrakhan y Bill Murray, entre otros. Hace años, el amigo de Murray, Andy García, estaba dirigiendo una película y envió a Murray a Optimo. “Bill nos compró algunos sombreros para películas y he visto fotografías de él usándolos fuera de cámara”, dice Thompson. "Fue divertido charlar con Bill Murray por un rato".

En “El arte del sombrerero”, Eddie Vedder usa un sombrero occidental de ala corta que rinde homenaje al vaquero hawaiano de principios del siglo XX. Escribe: “Mi aprecio por los sombreros atractivos se remonta al verano de 1978, cuando vi 'El último vals' en un teatro lleno de humo de marihuana en Chicago. La forma en que Bob Dylan, Neil Young y The Band los llevaban era un look inalcanzable para un chico de trece años, pero la impresión era indeleble... Años más tarde, cuando pude comprar un ejemplar realmente bueno (un modelo nuevo uno), pude sentir la visión, el arte y la tradición que conlleva. Tuve que sonreír cuando descubrí que estaba hecho en Sweet Home Chicago”.

Los sombreros Optimo varían en precio entre $795 y $20,000 para aquellos hechos con la mejor paja de museo personalizada. El precio promedio es de $1.500. Thompson y su equipo diseñan la mayoría de los sombreros escuchando al cliente antes de mirarlo.

“Hablamos”, dice. “Muchas veces diseñan sus propios sombreros. Sólo trato de tener una idea del ambiente. Hay algunas reglas generales. Parte de ello es la cara y la constitución. Por ejemplo, si tienes una constitución grande y una cara grande, normalmente no quieres un ala pequeña. Pero puedes romper las reglas. Del mismo modo, si eres pequeño y delgado, no querrás un ala enorme. A veces, si sólo compras un sombrero extremadamente adaptado a la cara o al cuerpo, te verás un poco sencillo. Intentamos mezclar esas cosas. Busco señales. ¿Alguien tiene un poco de onda occidental? Tal vez veo que llevan botas”.

Thompson se quita el sombrero marrón y explica: “Este es el sombrero olvidado. Un verdadero sombrero. Me ha llevado todo este tiempo sentirme lo suficientemente cómodo como para usar un gouster. Todo lo demás que uso es más pequeño y un poco más conservador. Mi cabello ahora es un poco largo así que puedo usarlo con un poco más de ala porque lo equilibra. El propio usuario debe saber cómo llevarlo. Si miras a John Lee Hooker, lo que no se dice es que alguna vez te habrías acercado a él para decirle: '¡Déjame ver tu sombrero!' Sabes que es algo especial y así lo sienten nuestros clientes. Hemos tenido clientes que golpearon a personas que agarraban sombreros”.

Earnest Miller en Jazz Showcase/Foto: Justin Hummerston

Las grandes rivalidades de Chicago incluyen los White Sox-Cubs, el ketchup-mostaza y el estilo de sombrero gouster-Ivy League.

Los sombreros gouster de ala ancha se inspiraron en los mafiosos italianos. “El arte del sombrerero” presenta una fotografía de la década de 1940 de la histórica Gerri's Palm Tavern, 446 East 47th, con todos los hombres usando gousters. Los miembros de la Ivy League desplegaron un vestido preppy con más confianza. Los gigantes del jazz Miles Davis y Thelonious Monk llevaban sombreros inspirados en la Ivy League. A finales de este año, Optimo lanzará “The Monk” en su colección de series icónicas.

Los queridos usuarios de sombreros de Chicago, Phil Cotton y Earnest Miller, son amigos desde hace veinticinco años. Cotton, de setenta y tres años, se inclina por el lado de la Ivy League, mientras que Miller, de setenta y seis años, es más goloso. Están incluidos en “El arte del sombrerero”. Tienen una química musculosa pero juguetona que es pura Chicago.

Sus sombreros no acumulan polvo.

Durante una conversación en el parque de bomberos le pregunté si había algún tipo de rivalidad entre ellos. “No, no tenemos rivalidad”, declara Cotton. Miller responde: "No". Cotton sonríe y luego agrega: "No necesariamente".

Miller nació y creció en Chicago. Había estado en Optimo en Western Avenue, pero solo conoció a Thompson durante una gira en 2019 por sitios históricos de blues de Chicago dirigida por el ex historiador de la ciudad de Chicago, Tim Samuelson. Thompson conducía la camioneta. La fanática del blues de Beverly, Dorothy Slaughter, invitó a Miller al evento.

"Su marido es John Slaughter", dice Miller. “John sigue siendo un goloso incondicional. Él lo vivió. Viene a mi casa los domingos para ver a los Bears. Va al Grand Ballroom en la 63 y Cottage Grove. Todavía tienen los motores paso a paso configurados. Ya no asisto. La mayoría de los steppers mayores usan gousters. Si alguna vez quieres ver los gousters que viven y respiran ahora, sigue las instrucciones del paso a paso.

“Los gousters eran más duros que la Ivy League, algunos estaban en el elemento pandilla. Durante los años 1960 y 1970 había que tener cuidado. No hubo asesinatos ni tiroteos como ahora, pero te podían dar una paliza. Si una chica te invita a una fiesta y no conoces a nadie en esa fiesta y todos te están evaluando, ¿sabes lo que estoy diciendo? Puede ir a la izquierda. No era el único, pero tenía experiencia en el South Side y el West Side. Para ser honesto, los muchachos del lado oeste eran más duros que los del lado sur”.

Miller ha vivido en el lado sur, el lado oeste y el lado norte, por lo que comprende cuán territorial puede ser Chicago. Pero su personalidad agradable y su aspecto elegante le permitieron flotar entre fiestas en todo tipo de barrios.

Phil Cotton y Earnest Miller en Jazz Showcase/Foto: Justin Hummerston

Miller y Cotton van y vienen lanzando nombres de clubes de Chicago desaparecidos hace mucho tiempo: Robert's Show Club, High Chaparral, Perv's Place (dirigido por el fallecido Pervis Staples de los Staple Singers), Tiger Lounge, The Twilight Zone. Miller se detiene y dice: “Aquí es donde Ivy estaría en problemas. El Conejito Verde, 70 y Halsted. Todos los que estaban allí estaban destrozados. Y eran GD (Gangster Disciples). Tenías a GD y P-Stone Nation en el lado sur y las pandillas Vice Lord y Cobra en el lado oeste. Yo era amigo cercano de una chica llamada Alice. Como referencia, Alice siempre tenía un picahielos en su bolso. Ella iba con uno de los chicos de P-Stone Nation y así fue como terminé en el Green Bunny”.

Cotton y Miller ahora viven tranquilamente en Beverly. Cotton dice: “Sólo fui a unas cuantas fiestas de gouster, pero en una fiesta de Ivy usaba mis sombreros Brooks Brothers, trajes cruzados y pantalones ajustados como los que llevo hoy. Los miembros de la Ivy League mantenían nuestro estilo en secreto para que nadie conociera nuestro negocio, a menos que quisieras que conocieran tu negocio”.

Mira a Miller, se ríe y añade: "Y me atrevo a decir que tenemos tantas chicas como ustedes".

Este sábado por la tarde, Cotton lleva un hermoso castor Optimo de pelo largo en color negro diamante con ala corta. El estilo suave de la Ivy League se acentúa con una cinta vintage. "Parece ser parte de mí", dice.

El algodón es originario de Buffalo, Nueva York. Su padre, Curtis Cotton, era barman en el estimado Pine Grill y en el histórico Statler Hilton Hotel en Buffalo. “Crecí escuchando a (el organista de B-3) Jimmy Smith, BB King, estoy bastante seguro de que Buddy Guy me ayudó en alguna ocasión”, dice. “Cuando era niño no podía beber, entonces me dieron una 'Leche de Granadina'. Me sentaría en la barra. Tenía dos hermanos que eran camareros. En Pine Grill estarías vestido con un bonito sombrero, traje y corbata. Era más de estilo italiano. Más claro. Los proxenetas vestían de forma más extravagante. Pero incluso algunos de ellos estaban limpios, como hombres de negocios. No querían ser demasiado llamativos. Estábamos tranquilos. Los sombreros siempre fueron los clásicos sombreros de ala. Los músicos siempre vestían corbata y traje. Miles Davis, Dexter Gordon, esos tipos eran Stetsons y zapatos italianos. Había una sensación de silencio sobre tu frialdad. Los chicos del blues eran un poco más extravagantes. Me di cuenta de todo eso mientras crecía. No descubrí el estilo gouster hasta que llegué a Chicago”.

En el otoño de 1972, Cotton aterrizó en Chicago para realizar un posgrado en diseño visual en el Instituto de Tecnología de Illinois. No conocía a nadie en Chicago. "Vivía en Hyde Park", dice. “¿Cuál es la mejor manera de conocer gente? Dar una fiesta. Empecé a dar fiestas en mi estudio, mucha gente, música, comida y todo eso. Fue una lágrima”, y le da un codazo a Miller.

Miller le da un puñetazo. Ambos ríen. Son dos gatos muy chulos con sus sombreros. "Nos conocemos desde hace mucho tiempo", dice Cotton. “Hemos recorrido muchos callejones. Todo el asunto de la moda y la música estuvo entrelazado en mi ADN desde el principio”.

Es el mismo trato con Miller. Recuerda haber ahorrado monedas sueltas cuando era adolescente para poder comprarse sombreros. “Antes de que mataran al Dr. King, West Roosevelt Road y West Madison eran mecas para ir de compras”, dice Miller. “Recuerdo mirar por las ventanas y ver todos estos maravillosos sombreros y decir: 'Un día podré comprarlos'. Cuando llegué a la escuela secundaria (Harrison en South Lawndale), no íbamos a la escuela secundaria con el aspecto que tienen estos niños ahora, unos idiotas. Llevaba chaquetas deportivas. Ya entonces llevaba sombreros de castor”.

En este momento Miller lleva un sombrero Optimo de la vieja escuela de color verde oscuro. "Mi sombrero es un sombrero de la calle 47 que muchos chicos usaban a finales de los años cincuenta y sesenta", dice con una nota de orgullo. “Me pongo el sombrero levantado pero también puedo hacer esto”, y levanta una mano para bajar el ala. “Así que puedo darte otro sabor con solo cambiarle el billete. Esto es tan individual como el pelo de tu cabeza. Cuando sales con tu sombrero estás haciendo una declaración. Crecí viendo a mis tíos, a mi papá, a todos los chicos del barrio con sus gorras. Estos tipos usarían los sombreros de Knox. Los Borsalinos. Los Stetson. No podía esperar a ser un hombre adulto para usar uno. Cuando era niño, iba a la iglesia y usaba un sombrero de pastel de cerdo. Llevaba puesto el traje completo, abrigo y corbata”.

Phil Cotton y Earnest Miller en Jazz Showcase/Foto: Justin Hummerston

Según el último recuento, Cotton dice que tiene veintisiete sobrinos y sobrinas. “Nuestros sobrinos nos admiran y admiran nuestra forma de vestir”, dice. “Empiezan a emular eso. Tenían entre treinta y cuarenta y tantos años cuando llegaron a eso. Pensaron que era genial, una forma de ser respetuosos con sus mayores y de recuperar ese estilo”.

Miller añade: “Estoy subiendo a ochenta. Mi familia me respeta. "El tío Ernie es un tipo genial, se viste genial". Tía Eloise, mi esposa, se viste genial. Cuestiono a la generación más joven. Han sido tan hip-hop, con los pantalones fuera del culo, todo eso durante tanto tiempo, así que cuando llegue el momento de limpiar, ¿qué vas a hacer?

Thompson está acostumbrado a escuchar preguntas sobre el futuro de su oficio. Reflexiona: “Siempre hay un deseo por el material de la vieja escuela; los estilos, los autos, las películas antiguas. Alrededor de los treinta años empiezan a incursionar en ello. De vez en cuando nos encontramos con jóvenes de veinte años. Han estado pensando en ello, pero no se sienten realmente cómodos hasta los cuarenta años”.

Ahora cómodamente jubilado, Cotton fue profesor de arte y diseño en varias escuelas públicas de Chicago. “Hay un dicho en diseño que dice que el diseño es circular. El buen diseño vuelve”, afirma. “Los sombreros son una cuestión de respeto. Una de las cosas que la gente solía preguntarle a Richard Pryor era: '¿Por qué siempre tienes lo tuyo en la mano?' Él decía: 'Bueno, nos estás quitando todo lo demás'. El orgullo por la ropa y el uso de sombreros es una forma para que los negros tengan una sensación de empoderamiento. Nos vestimos bien, nos sentimos bien. Puede que no tengamos la riqueza que tenía el resto de la sociedad, pero como individuos, saldremos con el sombrero adecuado, el traje adecuado y mi señora se ve bien. Eso es importante. ¡Un sombrero es una parte de mí que soy yo! Nadie más. Eso es lo que entiendo de toda la idea de moda y civilización. Lo tomas de quién tiene el control y quién es el esclavo. Porque, por desgracia, todavía persisten mentalidades esclavistas en la sociedad”.

Cotton conoció a Miller cuando trabajaron juntos en la Academia Nacional de Maestros a mediados de la década de 2000. Cotton enseñaba educación artística y diseño. Miller estaba diseñando infraestructura tecnológica para la Academia. En la década de 1980, Miller produjo radio y televisión en Chicago Access y, a principios de la década de 1990, produjo “In Focus With Chicago Public Schools”. Durante la década de 1970, Miller también fue fotógrafo independiente para periódicos de Chicago.

Cotton se encontró por primera vez con Thompson en la tienda Optimo en Western Avenue. Había comprado media docena de sombreros que pertenecieron a un neurocirujano negro en una venta de propiedades en el barrio Pill Hill de Chicago. "Pero estos sombreros estaban llenos de humo", dice con una sonrisa. “Este tipo era un fumador empedernido increíble. Era un médico del cerebro. Y fumador. Le llevé algunos a Graham para que limpiara esos sombreros”.

En 1980, el experto en sombreros fundó Phil Cotton Design, una empresa de diseño comercial, publicitario y de productos en Chicago. Entre sus clientes se encontraban agencias de publicidad de North Michigan Avenue y empresas de servicios sociales como la Cruz Roja. El algodón tiene ojo para los detalles. Mira directamente hacia un gabinete lleno de algunas de las herramientas para sombreros más preciadas de Optimo y dice: “Es fascinante ver estas hermosas máquinas antiguas y las cosas que harían para hacer un sombrero en las que nunca piensas. Es tecnología, pero tecnología práctica. Me encantan los sombreros, pero también me encanta el proceso por el que pasa Graham”.

Las muñequeras de cuero Roan se instalan suavemente/Foto: Justin Hummerston

Optimo Hat Company ha creado un taller evocador. Los sombreros se fabrican en el primer piso de la antigua estación de bomberos de 7700 pies cuadrados. El nivel del suelo contiene tres salas distintas y con poca luz: una para la producción, otra para la costura y otra para el acabado de superficies. Las estanterías hechas a medida se utilizan para almacenar formas y moldes de sombreros. Thompson guarda un homenaje a su pasado en el segundo piso. Una ventana tipo ojo de buey a ras de los escalones del segundo piso conmemora dónde estaba el poste de incendio original y permite una vista de la operación de producción debajo.

Una vitrina en el segundo piso presenta las herramientas y equipos originales de Johnny Tyus en los que Thompson aprendió su oficio. "Hay mucho sentimiento allí", dice Thompson. “Al igual que sus hierros, sus manos estuvieron sobre ellos todo el tiempo. Se nota cómo se han desgastado con los años y los años. Me capacité en todo esto”. Los estantes en el loft del segundo piso incluyen sombreros que Optimo está recreando de las décadas de 1920, 1930 y 1940.

"Casi todo lo que hay arriba está retirado", explica. "Abajo usamos todo". El nivel del suelo contiene máquinas bloqueadoras de paja en funcionamiento desde principios del siglo XX hasta maquinaria de acabado de superficies de los años cincuenta. El espacio es un museo en funcionamiento.

"Cada máquina tiene una historia", dice Thompson. “Tienen grietas y hendiduras, pero es muy eficiente hacer sombreros aquí. Paso mucho tiempo en la sala de acabado de superficies. Es donde lijamos, pulimos y pulemos. El banco de mi sombrerero está en la habitación. Ahí es donde hago el plegado y el pulido. Hago muchas de las mismas cosas que hacía en Western aquí. Ha sido un trabajo de amor restaurar esto. Tuvimos que revocar todo el lugar. Esta era exactamente la cantidad correcta de espacio y diseño para cuando quisiera expandirme. Fue perfecto. Podemos hacer más sombreros con aquí”.

Graham Thompson en el nuevo taller de Optimo/Foto: Justin Hummerston

¿Este hermoso taller fue su visión o lo tomó día a día? “Para las empresas de sombreros esto es una cantidad mínima”, responde. “Pero hacemos el mejor sombrero del mundo. Ese ha sido mi objetivo primordial. Incluso cuando te conocí, ese era mi objetivo. Te conocí un año después de mi apertura”.

Thompson, quien se graduó de la Academia Benet en Lisle, conoció a Tyus cuando tenía dieciséis años y vivía en los suburbios del oeste. Después de la secundaria, obtuvo una licenciatura en comercio y finanzas internacionales en la Universidad Chaminade de Honolulu y una especialización en japonés de la Universidad Ritsumeikan en Kyoto, Japón. Regresó a Chicago en 1995.

Cuando regresó a casa, una de las primeras cosas que hizo Thompson fue localizar a Tyus. El veterano sombrerero le dijo que cerraría su tienda. “Eso me entristeció”, dice. “Se me ocurrió nada más llegar a casa. En el fondo de mi mente quería aprender un oficio propio y poco común. Mi papá siempre estaba trabajando en cosas, es genial con la carrocería de los autos. Construyó casas”.

Tim Thompson había trabajado para General Motors desde que era niño y luego comenzó a trabajar como pluriempleo y a construir casas personalizadas, comenzando en los suburbios del oeste de Westchester. "Siempre estábamos en movimiento", recuerda Thompson. “Tendríamos una casa, la venderíamos y nos mudaríamos. Cuando tenía unos cuarenta años, dejó GM. Tiró su pensión y empezó a construir más casas (en el área de Hinsdale)”. Tim Thompson está jubilado y permanece en los suburbios del oeste.

"Mi padre es artista y en cierto modo entendí que el dinero era secundario", dice. “Eso puede arruinarte rápidamente. Pero ahora tenemos un lugar genial. Creo que todo va a dar sus frutos. Y tiene."

En noviembre de 2013, Graham Thompson compró la antigua estación de bomberos Engine Co. 121 por un dólar, según Planificación y Desarrollo de la ciudad de Chicago. Thompson adquirió la propiedad con el requisito de que fuera rehabilitada. La estación de bomberos había estado vacía durante seis años y estaba valorada en 190.000 dólares según los registros de la ciudad. El Ayuntamiento de Chicago aprobó el plan de reurbanización, estimando las renovaciones del primer piso en $422,000 y la conversión del segundo piso en $400,000.

"Lo primero que hicimos con este lugar fue desmantelarlo hasta los huesos", explica Thompson. “Luego empezó a verse mejor porque con el paso de los años habían dividido las paredes y añadido agujeros para más postes de fuego. Lo llevamos a los diseños originales”.

Thompson inicialmente no tenía arquitecto. Se movía con una cadencia de bricolaje, limpiando y estabilizando lentamente el edificio. Reparó algunas goteras. Buscó algún sol exterior. Decidió acercarse a un socio retirado de Skidmore, Owings & Merrill (SOM), conocido por la Torre Sears original, la sede de la OTAN en Bélgica y el Seven World Trade Center en Manhattan.

"Algo andaba mal", dice Thompson. “No podía mover mis cosas aquí. Necesitaba hablar con alguien para conseguir algún diseño aquí. Especialmente en un flujo de trabajo. Pensé que no había manera de que SOM aceptara esto. Era demasiado pequeño. No tenía el presupuesto. Pero aceptaron el proyecto. No era exactamente pro bono, pero era una tarifa de barrio. Me preocupaba que esto fuera como si los estudiantes de medicina se capacitaran con alguien, pero como no había dinero en ello y es un negocio con fines de lucro, los socios tuvieron que trabajar en ello. Me dieron dibujos bastante precisos y luego mis amigos hicieron todo esto”. Y Thompson mira con orgullo el hermoso segundo piso. Y continúa: “Un amigo trabajador siderúrgico. Un amigo carpintero. SOM ganó premios con esto, lo cual fue genial”.

El equipo honró los restos de la vida anterior del edificio, incluida la placa del Departamento de Bomberos de Chicago y el mármol de las duchas originales que se utilizó en la construcción de una nueva cocina. En 2018 el proyecto recibió el Premio a la Excelencia en Diseño de Chicago del Instituto Americano de Arquitectos (AIA) y en 2019 fue reconocido en los Premios AIA de Arquitectura Interior.

El proyecto de la estación de bomberos se completó en 2018. "Fue lo mejor que hice", dice. “Si miras puedes ver el orden en la arquitectura y el diseño. Esta es la fábrica más pequeña que ha hecho SOM. Con mucho."

La antigua habitación del capitán de bomberos se ha transformado en una sala de estar llena de LP de vinilo. El equipo de Thompson hizo un agujero en la pared de terracota para permitir que entrara la luz del sur. El arco del salón estaba hecho de piezas recuperadas del banco para sombreros original de Thompson. Si un visitante mira de cerca antes de entrar al salón, se pueden ver marcas de quemaduras de un pasado lejano. "Me siento aquí, escucho discos de jazz y hago mi trabajo", dice Thompson. “Le compré el vinilo, los parlantes de esquina y la mayor parte del sistema estéreo a un tipo que coleccionaba música desde finales de los años cuarenta hasta los ochenta. Vivía en el barrio. Él falleció y su hijo me lo vendió”.

La última adquisición para el espacio de arriba de Optimo es un órgano Hammond B-3 clásico de 1955 que se encuentra en una esquina en lo alto de las escaleras. El Hammond B-3 debutó en 1955. El Hammond de Optimo perteneció anteriormente al querido teclista de Chicago Marty Sammon, quien murió el 15 de octubre de 2022, un día después de cumplir cuarenta y cinco años. Sammon tocó con Buddy Guy y grabó con Devon Allman, Carlos Santana, Kingfish Ingram y otros.

A finales del año pasado, Thompson estaba tomando una cerveza en un bar de Blue Island. Su amigo le presentó a alguien en el bar que tocaba en una banda local. "Mencioné que deseaba estar en una banda", dice. “Dije que jugueteaba con el piano, pero tenía muchas ganas de aprender a tocar el Hammond y estaba pensando en comprarme uno. Dijo que era una locura porque tenía un amigo que era buen amigo de Marty Sammon. Y estaba vendiendo el B-3 de Marty.

Thompson no sabía cómo tocar el Hammond, pero arrojó su sombrero al ring. “Todo salió bien”, dice. "Lo compré por un buen precio pero a un precio justo". Se niega a revelar el precio de venta, pero continúa: “No tuvieron que empaquetarlo ni enviarlo. Dijeron que algunas personas llamaban desde Noruega”.

La fábrica de Optimo no dispone de ascensor. El Hammond B-3 pesa 425 libras. Thompson, Omar Navar (bloqueador de sombreros y fabricante) y los muchachos de Blue Island subieron el B-3 por las escaleras. "Marty vivía a sólo un par de millas de aquí", dice Thompson. “No conocía muy bien a Marty. Lo saludaba en los eventos. Me encanta. Tan pronto como tocas un acorde con esos pequeños compases obtienes ese sonido de rock. Y simplemente escuchando (a los grandes de B-3) Jimmy Smith y Jimmy McGriff en vinilo todo el tiempo. A veces pongo mis discos y luego sigo el juego. Lo quiero aquí porque cualquiera que respete el blues y quiera tocarlo, está allí. Sólo ven aquí y toca. Quiero que esto se convierta en un lugar de música donde tengamos pequeños improvisaciones de vez en cuando. "

Graham Thompson en el nuevo taller de Optimo/Foto: Justin Hummerston

Graham Thompson tiene cincuenta y un años. Optimo tiene una plantilla de siete personas, todas más jóvenes que Thompson. ¿Thompson tiene planes de ser mentor de alguien tal como Johnny Tyus lo hizo a él?

“Lo estoy haciendo ahora con todos los que trabajan conmigo”, responde. “Lucy (Lucía Tovar de Lozano) es nuestra recortadora de cabeza y directora de control de calidad. Lleva veinte años con nosotros. Ella lo tiene. No voy a coser nada. Todos los que tenemos cosiendo son mucho mejores que yo. La costura es parte de la confección de sombreros. Antes estaba muy dividido: 'Los hombres van a hacer los sombreros y las mujeres van a poner el moño'. La costura es más difícil e intrincada que muchos otros procesos. Configuré esto de manera que continuara y no muriera conmigo”.

Tovar de Lozano es Responsable del Departamento de Control de Calidad y Recorte. Comenzó en Optimo en 2002. El corte de sombreros implica instalar la banda para el sudor, hacer los lazos, coser las cintas en los sombreros y finalmente coser los forros de los sombreros. Tovar de Lozano es un artesano paciente y reflexivo. Quería tomarse su tiempo para articular las respuestas a las preguntas y pidió que mantuviéramos correspondencia por correo electrónico.

“Mi madre me enseñó a no conformarme nunca con un trabajo de calidad mediocre, ya sea limpiando o dibujando”, escribe. “Mi padre dio el ejemplo de paciencia. Supongo que van de la mano”. Su madre Lourdes Tovar es ama de casa. Su padre Jesús Tovar se jubiló recientemente después de cincuenta años de trabajar para un fabricante de embalajes e impresión personalizada. La familia creció en el barrio Gage Park de Chicago. Antes de llegar a Optimo, Tovar de Lozano trabajó como mesero en Corner Bakery en el Museo Field. Su mejor amiga trabajaba en Optimo. "La idea de poder trabajar con mis manos y también trabajar en un lugar que me llevaría atrás en el tiempo me resultaba muy atractiva", escribe. “Me sumergí en ello”.

Brady Leaf es vicepresidente de Optimo. Pasa la mayor parte de su tiempo trabajando con clientes en la tienda del centro. Tiene una personalidad tranquila pero centrada. Leaf, de seis pies y cinco pulgadas, fue mariscal de campo de la Universidad de Oregon entre 2003 y 2006. Su hermano mayor es el ex mariscal de campo de la NFL Ryan Leaf. Su padre John ha pasado cuarenta años en el negocio de los seguros y su madre Marcia es enfermera jubilada.

Originario de Great Falls, Montana, Leaf ha sido guía de pesca, ha administrado bares y ha estado en ventas. Era representante de traumatología de ortopedia en Traverse City, Michigan, cuando se puso en contacto con Thompson en 2019. "Era correr un riesgo o una oportunidad", dice. “Le envié un correo electrónico a Graham. Estaba interesado en su marca y quería aprender más. Quería ver sobre oportunidades laborales, pero nada específico. Estaba buscando aprender el oficio de él y trabajar en el aspecto comercial. Aproximadamente nueve meses después de enviar ese correo electrónico, recibí una llamada telefónica de él preguntándome si quería ir a Chicago y tomar una cerveza.

“Ambos dimos un acto de fe. Dejé mi trabajo y me mudé a Chicago en 2020. Me contrató como aprendiz y luego como vicepresidente. He estado dirigiendo la tienda y él me ha estado enseñando poco a poco los oficios. Ha sido una gran asociación. Estaba tratando de encontrar mi pasión y me tomó un poco más de tiempo que algunas personas. Todos los veranos nos reunimos con mis amigos de la escuela primaria en Montana y vamos a pescar con mosca. Una noche estábamos sentados alrededor del fuego hablando de que "el dinero no importaba" en lo que hacías. Dije: 'Me gustaría ser fabricante de algo, como sombrerero, y aprender eso'.

El verano siguiente, los amigos se volvieron a reunir en Montana. Un amigo le recordó a Leaf cómo suele cumplir sus sueños y cómo pensó que usaría un sombrero que él mismo había elaborado. "Había leído sobre la empresa de Graham", dice Leaf. “Cuando llegué a casa de ese viaje, me conecté a Internet y fue entonces cuando me comuniqué con él”.

A Thompson le gustó el hecho de que Leaf no tuviera ninguna experiencia previa en el mundo de la elaboración de sombreros. Leaf dice: “Su referencia era imaginar que estábamos haciendo el mejor café del mundo y yo había sido barista en una cadena. Quizás aprendí algunos malos hábitos y luego vengo a Chicago a hacer los mejores sombreros del mundo”. Thompson quería un lienzo en blanco.

Tienda Optimo en el edificio Monadnock, 51 West Jackson/Foto: Justin Hummerston

"Todo lo que he aprendido ha sido a través de él", dice Leaf. “Y Lucy ha estado aquí durante mucho tiempo y ha sido de gran ayuda. Así que lo estamos tomando poco a poco por etapas. Idealmente, sería bueno si pudiera estar en la fábrica todos los días con Graham y simplemente hacer sombreros. En la fabricación de sombreros me he centrado en el fieltro y él y yo hemos estado bloqueando y acabando la superficie. Con el tiempo podré estar más en la fábrica y podremos contratar más personas en el taller. Tenemos un negocio que administrar y eso es algo que puedo aportar a través de mis experiencias en la gestión de pequeñas empresas”.

Tovar de Lozano vio la misma perfección en los principios de Thompson que presenció mientras crecía en Gage Park. "Nunca nos conformamos con una reverencia decente, por ejemplo", escribe. “Descubrimos cómo hacerlo 'perfecto'. Eso significa usar agujas e hilos específicos para hacer el lazo de un material específico y sujetar las cintas alrededor del sombrero, usar una técnica de costura específica para mantener la cinta al ras del sombrero, todo ello teniendo en cuenta cómo sujetamos el sombrero para que el ala quede imperturbable. Entonces, mientras usamos nuestra mano derecha para insertar la aguja desde el interior del sombrero y a través de la cinta, los dedos izquierdos sostienen suavemente el borde inferior de la cinta sobre la línea de la banda del sombrero mientras tratamos de no doblar el borde. "

Thompson se ha mantenido estable a lo largo de los años. No ha perdido su ventaja. Tyus le vendió su negocio de sombreros en 1994. Tyus hacía sombreros personalizados, pero era aún más conocido en el lado sur por reparar y renovar sombreros preciosos. Tyus permitió que el joven Thompson hiciera sus pagos con el tiempo. También le enseñó a Thompson a hacer sombreros. Y Thompson tuvo que pagarle al Maestro Sombrerero para que fuera su mentor.

"Lo bueno es que tenías esa intensa presión para sacar todo el provecho de lo que estabas aprendiendo porque yo estaba pagando un alto precio por ello", dice Thompson. “Fue un placer trabajar con Johnny y un gran mentor. Con el dinero que entraba en aquel entonces no fabricábamos muchos sombreros. Y cuando hicimos uno, tuve que pagarle a Johnny para que lo hiciera. Era como un puesto de perritos calientes. Había un local donde compraba cuerpos de sombreros (materia prima). Volvería, lo haría con Johnny y lo vendería. Estaba entrando profundamente en el hoyo. Así que seguí pidiendo prestado. Tengo una actitud positiva casi delirante. Como, 'Está bien'. Si las cosas empeoran, venderé al por mayor sombreros lavados en seco. Recuerdo haber ido al restaurante Franconello's al otro lado de la calle para preguntarles si podía aparcar los coches con servicio de aparcacoches por la noche. Dijeron: 'No, ya hemos solucionado el problema del estacionamiento'. Trabajaba todo el tiempo y era una locura. Tomaba cualquier tarjeta de crédito, la registraba, la maximizaba y obtenía un reembolso en efectivo para pagar esto. Apenas pasé el primer año”.

Al ser un ex mariscal de campo universitario importante, Leaf está acostumbrado a la presión. "Venimos de una familia de fútbol", dice. “Estaba en una situación de mucho estrés. Hay que saber comunicar y liderar y eso es lo que hice en el fútbol. Y eso se transfiere a todas las empresas en general, pero especialmente a las pequeñas porque tienes un equipo pequeño y tienes que estar en la misma página. Trabajé para una empresa multimillonaria antes de esto y hay jerarquías y uno se alinea. Aquí hay que hacer ajustes sobre la marcha”.

Entrando a la tienda de Optimo en el edificio Monadnock, 51 West Jackson/Foto: Justin Hummerston

Cuando era propietario novato de una pequeña empresa, Thompson no podía creer que hubiera conseguido una hipoteca para cumplir su sueño. El préstamo no fue firmado conjuntamente y Thompson dijo que estaba trabajando con un banco "relativamente conservador". Thompson prometió al banco que restauraría la propiedad, tal como lo hizo más tarde con la estación de bomberos. “El dueño del banco, al que estoy muy agradecido, me concedió el préstamo”, afirma. “Tomé esta propiedad que era una monstruosidad de Western Avenue, la compré y la renové”.

Aproximadamente un año después, Thompson refinanció su hipoteca. Tomó su dinero de refinanciamiento, que era de aproximadamente 50.000 dólares, y pagó las tarjetas de crédito con 20.000 dólares. “Y luego tomé $10.000 y me fui a Ecuador a conseguir más material. Y luego tomé otros 10.000 dólares (y todo el mundo me dice que no gaste ni un centavo) y encontré al tipo (Blair Hunt) que hizo el diseño interior de la primera tienda de Ralph Lauren. Sabía que el lugar no se veía bien. Vivía en el lago de Zurich. Baja en una camioneta. Lo primero que hizo fue: '¿Por qué tienes todos los moldes atrás?' No lo sabía. Sólo lo quería limpio. Él dijo: 'No, trae todo esto'. Así que hicimos las rejillas y las pusimos al frente. Y luego les ponemos los sombreros delante. Sólo sabía que cuando se ve bien, se siente bien. Y todo estará bien”.

La gente empezó a entrar.

“Incluso los colores de fábrica que tenemos ahora, nogal y negro, Blair aportó mucho de eso”, dice Thompson. “El Sun-Times salió bien [una historia que escribí sobre él en 1995] y luego vendí un sombrero de Montecristi. Necesitaba tanto este dinero. Estaba un poco superado el problema”.

“Cada vez que tengo algo de dinero y si está disponible, compro herramientas y equipos. Viajo y aprendo”.

Thompson aprovechó el movimiento artesanal antes de que se pusiera de moda. "Cuando me metí en esto fue extraño", explica. “Fue como, '¿Qué quieres decir con que estás haciendo sombreros?' El movimiento artesanal se ha puesto de moda. Y las tendencias van y vienen. Sobrevivirás si eres un verdadero artesano y te dedicas a hacer las cosas bien. No se puede estar elaborando cerveza y diciendo: "Soy como el tipo que lo ha estado haciendo desde 1450". Porque requiere refinamiento. El buen oficio no es astuto. No quieres mirar algo hecho a mano y lo notas.

“Ahora es definitivamente menos inusual y hay muchos más sombrereros. Con Johnny, vi desde el principio los sombreros que se hacían en los años treinta y cuarenta. Ese era el estándar que quería alcanzar. Nos hemos acercado cada vez más a esa cualidad de la vieja escuela”.

Thompson dice que en 1914 las ventas de sombreros alcanzaron su punto máximo per cápita en Estados Unidos. Por ejemplo, los hombres llevaban derbis, el sombrero de ópera plegable que se ve en las películas antiguas y el canotier plano de paja. La industria siguió siendo vital durante la década de 1940. “Pero el uso de sombreros estaba disminuyendo”, afirma. “Eso se debió principalmente al auge del automóvil. No era necesario tener sombrero. Por eso los sombreros son una cosa muy urbana o isleña. Cuanto menos tiempo pases al sol o a los elementos, menos necesitarás usar sombrero.

“En la década de 1930 el per cápita estaba disminuyendo, pero las empresas de sombreros competían en calidad. Era elegante, más definido y hermoso. También tuviste avances en ingeniería y producción. Obtuviste sombreros de la mejor calidad en los años 1930 y 1940. Durante la Segunda Guerra Mundial, ese viejo estilo quedó un poco obsoleto. Las tropas estadounidenses están regresando de Europa. En Europa no hace tanto frío y no usan tantos sombreros, sino más gorras. Ningún problema. Pero lo que cambió fue la comprensión de qué son los sombreros reales. La industria empezó a hacer publicidad cursi. Pasó de ser elegante a algo cursi y atrevido. Probablemente era una tendencia, pero ciertamente habría varias empresas que nunca harían eso. Necesitas muchos equipos, herramientas, conocimientos y materiales para hacer esto. Los lugares pequeños no lo tenían. Grandes lugares reconvertidos. Cambió lo que significaba calidad. Y en los años sesenta y setenta, simplemente se desplomó. Cuando entré en el negocio, no había ningún lugar donde se pudiera conseguir lo que antes se hacía. Ni un solo lugar. Eso me dejó alucinado.

“La gente olvidó que se necesita un sombrero de alta calidad. Un tipo de una empresa de sombreros hace una prensa, la endurecen y hacen una versión falsa. Era como una corbata con clip. ¿Cómo te anudaste así la corbata? ¡No sé! Hagamos que una máquina de corbatas haga esto. Puedes ver cómo las cosas se vuelven una mierda. No es resistente a la intemperie. La calidad comienza a bajar. Los clientes ya no conocen todo el ritual del plegado”.

Thompson arruga cuidadosamente el ala de su gouster y dice: “El sombrero de Al Capone no vino así. Eso lo puso él mismo con su estilo. Y puedes hacerlo con un buen sombrero”. Optimo ha creado un sombrero de fieltro estilo “The Capone” con piel de Rex blanca sin teñir, un exótico conejo blanco de Francia. El lugar al que acudía Capone para comprar sombreros era Maurice L. Rothschild en State y Jackson, a solo una cuadra de la tienda minorista de Optimo.

El legado de Optimo es resplandecientemente honrado en "El arte del sombrerero". El libro fue un proyecto de tres años del equipo danés de Justin Hummerston y Morten Ehrhorn. Thompson había visto sus libros sobre puros y pipas. Hummerston visitó Optimo cuatro veces. La misión de Hummerston y Ehrhorn no era promover la venta de sombreros. Hummerston hizo las fotografías y Claus Lex fue el escritor.

En el prefacio del libro escriben: “Este libro trata sobre la pasión, el respeto, la artesanía y el honor de las tradiciones perdidas. Es una ambición recordarle al mundo, hoy y mañana, que los conocimientos valiosos no se perderán nuevamente. Este es uno de los atributos notables de los libros. Ellos recuerdan lo que nosotros olvidamos”.

“Me entrevistaron durante mucho tiempo”, reflexiona Thompson. “Así que estaba investigando revistas antiguas. Encontré mi cuaderno de mi primer año en el negocio. Una de mis entradas fue cómo deberíamos hacer un elegante libro de mesa sobre cómo hacer sombreros. Incluso nuestros mejores clientes y mayores fans no saben todo lo que implica la fabricación de sombreros. Queríamos mostrar que no es sólo lo que hacemos en Chicago, sino también explicar a los artesanos, desde los tejedores hasta los fieltros y los fabricantes de bloques. Queríamos todo eso y también conmemorar lo que hemos estado haciendo”.

Hace varios años, Thompson consideró abrir varias tiendas Optimo en todo el mundo. “Después del COVID, olvídalo”, dice. “Porque hacer tiendas es gestionar personas. Quiero trabajar en grandes sombreros. Así que ahora la visión no ha cambiado mucho. Amo este lugar. Pero estamos haciendo lo mismo que estábamos haciendo en Western, siempre tratando de mejorarlo”.