El tenis universitario se ha convertido en un camino legítimo hacia el nivel profesional.

Apr 11, 2024

NUEVA YORK – John Isner, quien se retira después del Abierto de Estados Unidos, llevó el estandarte del tenis estadounidense en la década de 2010 y se convirtió en una presencia familiar en todo el mundo gracias a su enorme servicio y su papel de liderazgo en el partido más largo jamás jugado.

Pero cuando se convirtió en profesional por primera vez, Isner era una especie de anomalía: un jugador que salía del tenis universitario y tenía éxito con bastante rapidez en el ATP Tour.

"No había muchas expectativas para mí", dijo Isner.

Eso no se debió sólo a su forma de jugar, sino a su lugar de origen: pasó cuatro años en la Universidad de Georgia.

Aunque leyendas estadounidenses como Arthur Ashe, Jimmy Connors y John McEnroe pasaron al menos un año en la universidad antes de convertirse en profesionales, esa tradición murió en la década de 1980. Una vez que el dinero profesional aumentó, los mejores prospectos, ya fueran estadounidenses o internacionales, querían convertirse en profesionales y salir de gira lo más rápido posible.

“Fue una lucha larga y cuesta arriba para lograr algo de reconocimiento”, dijo Manny Díaz, quien reclutó a Isner para Georgia y ganó un campeonato nacional con él en 2007.

Pero hoy en día, los jugadores que toman un camino como el de Isner no son tan raros. De hecho, cuando el Abierto de Estados Unidos comenzó el lunes, el cuadro individual masculino incluía 20 exalumnos del tenis universitario bastante notables, junto con siete en el cuadro individual femenino que representaban una variedad de países y conferencias.

Uno de ellos, Ben Shelton, dejó Florida después de ganar el campeonato individual de la NCAA el año pasado y tuvo un impacto inmediato en la gira, alcanzando los cuartos de final del Abierto de Australia en enero y alcanzando el puesto 35 en el ranking mundial.

Por el contrario, Chris Eubanks tardó casi seis años después de dejar Georgia Tech en lograr su gran avance en Wimbledon este año.

De cualquier manera, su éxito, junto con muchos otros que actualmente se encuentran entre los 50 primeros, ha dado nueva vida al tenis universitario como una ruta legítima para convertirse en profesional.

"Creo que está prosperando en este momento", dijo David Roditi, el entrenador en jefe de TCU. “Hay mucha gente prestando mucha atención. En Estados Unidos siempre lo hemos sabido. Creo que la diferencia ahora es a nivel internacional, están empezando a notarse. El mundo está prestando atención”.

En TCU, Roditi entrenó a Cameron Norrie, un jugador que mostró una gran habilidad cuando era junior pero que demostraba en sus primeros resultados contra profesionales que no estaba preparado física o emocionalmente para competir con los mejores del mundo.

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Para la mayoría de los jugadores en esa situación que simplemente quieren convertirse en profesionales, acumular suficientes puntos de clasificación para intentar realmente una carrera en el tenis puede ser una propuesta desalentadora. O debes confiar en conseguir comodines para los torneos y luego aprovechar esas oportunidades, o luchar en eventos de bajo nivel en todo el mundo y acumular suficientes puntos y cheques de pago para ascender en la clasificación.

“Ese nivel de pasar de no estar clasificado al puesto 400 o 500 en el mundo es muy caro”, dijo Roditi.

Entonces Norrie llegó a TCU y se convirtió en un All-American, lo que trajo consigo algunas oportunidades de jugar y ponerse a prueba en eventos profesionales de nivel Challenger mientras estaba en la escuela. Cuando Norrie dejó la escuela en 2017, ya estaba entre los 250 primeros y en camino hacia el éxito sostenible. El año pasado, Norrie llegó al top 10 y llegó a las semifinales de Wimbledon.

El entrenador Cedric Kauffmann, quien llevó a Kentucky al segundo puesto de la NCAA en 2022, estimó que un jugador que se convierta en profesional después de la escuela secundaria probablemente necesitaría presupuestar $70,000 en gastos de viaje y tal vez otros $100,000 si toma un entrenador privado. gira con ellos durante un año.

Para algunos jóvenes de alto nivel que parecen profesionales infalibles, eso es factible gracias al respaldo familiar, al dinero de patrocinio o a los anticipos de un agente. Pero cuando empiezas a poner la pluma sobre el papel para jugadores que no tienen garantizado llegar al top 100, un programa universitario estadounidense que se hace cargo de todos los gastos comienza a parecer bastante atractivo.

"A veces llega en oleadas en nuestro deporte, pero en los últimos años ha sido una gran ola", dijo Kauffmann. “Creo que al menos nos ha colocado en una mejor posición en el proceso de reclutamiento para reclutar a algunos de los mejores del mundo para que seamos lo suficientemente atractivos como para que nos escuchen. A veces vamos a reclutar y queremos hablarles sobre la universidad, pero no la entienden del todo o no quieren hablar de ello”.

Kauffmann, que es francés, llegó a Kentucky como jugador y formó parte del equipo All-American tres veces, alcanzando finalmente el puesto 170 como profesional. Como entrenador, Kentucky es uno de los programas más destacados del país con un grupo de jugadores All-American y candidaturas al torneo de la NCAA.

Pero cuando Kauffman busca reclutar en su país natal, una de las cosas más importantes que lo ayuda a obtener reconocimiento es un jugador que ni siquiera entrenó: el francés Arthur Rinderknech, quien fue a Texas A&M antes de convertirse en profesional y actualmente es el número 73 en la liga. mundo.

"Creo que la clave para el circuito profesional, no importa si es la universidad o el final de la escuela secundaria, la clave es el momento", dijo Kauffman. “¿Estás físicamente preparado, mentalmente preparado y preparado para el tenis? Todas las personas que han tenido éxito desde la universidad hasta los profesionales o desde la escuela secundaria hasta los profesionales han tenido este impulso hacia el top 300 o 250 bastante rápido. Si subes a 600 u 800 y te quedas allí durante uno o dos años, normalmente estás en problemas”.

Esa realidad es la razón por la que el tenis universitario recibió grandes noticias en enero de este año cuando una asociación innovadora entre la ATP y la Asociación Intercolegial de Tenis lanzó un programa acelerador en el que los 20 mejores jugadores en el ranking individual universitario en junio obtienen hasta ocho lugares en algunos Torneos de nivel Challenger para darles una ventaja.

Un jugador que recientemente aprovechó eso fue Ethan Quinn, quien ganó un título individual de la NCAA en Georgia a principios de este año, se convirtió en profesional y ha estado construyendo un currículum, incluida la oportunidad de jugar eventos de nivel ATP en Newport y Atlanta.

“Cada uno está en su propia línea de tiempo”, dijo Quinn, quien ahora ocupa el puesto 475 y perdió el lunes en la primera ronda del Abierto de Estados Unidos. "Si me presionan para llegar al nivel más alto lo más rápido que pueda, no haré las cosas correctamente. Tengo 19 años y juego contra hombres adultos. Necesito un poco de tiempo para recuperarme". más fuerte, así que mientras reconozca que mi línea de tiempo puede ser diferente a la de otra persona, podré desempeñarme a mi más alto nivel”.

Aunque muchos ex jugadores universitarios han tenido éxito en dobles, incluidos los dos veces campeones defensores del US Open Rajeev Ram (Illinois) y Joe Salisbury (Memphis), Shelton está preparado para ser la nueva cara del éxito del tenis universitario durante la próxima década.

Ben Shelton, hijo del ex jugador del ATP Tour Bryan Shelton, quien lo entrenó en Florida, estaba indeciso el verano pasado si convertirse en profesional o regresar para un tercer año de universidad. Algunos buenos resultados en el Challenger, seguidos de la eliminación del finalista del Abierto de Francia y de Estados Unidos, Casper Ruud, en Cincinnati, demostraron que estaba listo para enfrentarse a los mejores del mundo.

También mostró lo que es posible a medida que los entrenadores intentan ampliar el alcance del tenis universitario.

“No todo el mundo va a llegar al top 45 en un verano como lo hizo Ben”, dijo Díaz. “Pero ciertamente eleva el listón y les abre los ojos a estos niños el hecho de que él no se perdió mucho de ir a la universidad durante un año y medio. Tenemos los recursos, tenemos las oportunidades y la exposición al tenis de primer nivel que puede continuar por el camino que estás buscando”.