Este robot será autónomo

Sep 01, 2023

Los investigadores dedican mucho tiempo a perfeccionar los diseños de robots blandos y a desarrollar nuevos materiales para hacerlos resistentes y funcionales. Se han logrado muchos avances en estas áreas en los últimos años; sin embargo, si necesita que ese robot de construcción sólida se autodestruya cuando se le ordene, no hay muchas buenas opciones. Los materiales más utilizados en robótica blanda son muy resistentes a factores como el calor, los ácidos y los productos químicos que, de otro modo, podrían utilizarse para fundirlos y convertirlos en charcos de nada. Se han desarrollado algunos materiales que son sensibles al calor, pero no desaparecen sino que se convierten en un gran montón de elastómero termoplástico fundido, o como sea el caso.

Quizás se pregunte por qué alguien querría un robot que pudiera autodestruirse. ¿Es esta siquiera una característica útil? A juzgar por algunos de los actores involucrados en el desarrollo de dichas capacidades, la respuesta es claramente sí. En el pasado, Amazon ha explorado la posibilidad de crear drones de reparto autodestructivos, de modo que si funcionan mal o se desactivan, puedan romperse para minimizar el riesgo de daños o daños a la propiedad. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos también ha probado planeadores que pueden volar largas distancias y luego disolverse en cuestión de horas; habrá que usar la imaginación para saber cómo se pueden poner en funcionamiento esos planeadores. Y la autodestrucción de los robots también es deseable desde un punto de vista medioambiental si van a viajar a lugares remotos o peligrosos donde no es posible recuperarlos.

Un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Seúl en Corea ha desarrollado un material novedoso que es duradero y resistente, pero que también es capaz de convertirse en nada más que un charco aceitoso cuando se le ordena. Utilizando este material, desarrollaron un robot andante y demostraron cómo, en las condiciones adecuadas, se puede disolver en menos de dos horas.

Las propiedades mecánicas deseables, como la capacidad de estiramiento y la resistencia, pudieron coexistir con la capacidad de autodestrucción mediante el uso de hexafluorofosfato de difenilyodonio que genera fluoruro mezclado con una resina de silicona. Cuando este material se expone a la luz ultravioleta, se generan iones de fluoruro. Esto debilita la estructura molecular del material, dejándolo susceptible al calor. Las altas temperaturas reducirán toda la estructura a un líquido aceitoso que oscurecerá por completo su forma original.

Para probar su invento, los investigadores construyeron un robot blando de marcha neumática. La flexibilidad del material lo hizo ideal para esta aplicación. A medida que se bombea aire presurizado dentro y fuera de un canal interno del robot, este camina sobre sus cuatro patas a una velocidad de 2,5 centímetros por segundo. Y cuando fue expuesta a la luz ultravioleta y al calor, desapareció, casi sin dejar rastro, en unas dos horas.

Dado que los rayos ultravioleta están presentes de forma natural en condiciones normales, no está claro exactamente cómo se comportaría un robot fabricado con este material fuera del laboratorio. Pero si a un robot se le exige secreto o un mínimo impacto medioambiental, esta tecnología puede resultar útil en el futuro.